En aquesta obra, James Joyce, descriu la infantesa i l'adolescència del seu heroi, un jove irlandès d'origen molt humil però amb grans inquietuds intel·lectuals que malda perquè la misèria familiar i l'educació catòlica no ofeguin la seva vocació literària. Joyce assaja aquí les tècniques i defineix la poètica que portarà a la seva culminació amb Ulisses: l'estil indirecte lliure, l'anivellament del mundà i l'erudit, la concepció musical de la prosa i, sobretot, l'epifania. Retrat de l'artista adolescent continua sent un llibre de culte i iniciació per tots aquells que volen ser escriptors, i sens dubte una obra de lectura imprescindible per qui vulgui entendre la modernitat.