La novel·la narra la història del Michel i el Bruno, dos germanastres de tarannàs inconciliables: d'una banda, el Michel és un biòleg de prestigi, una mena de monjo científic que als quaranta anys ha renunciat al sexe i només surt per anar al supermercat; de l'altra, el Bruno, també de quaranta anys, és professor de literatura, un misogin racista, un virtuós del ressentiment, obsessionat per la pornografia; una encarnació consumada, en definitiva, d'una societat en què la velocitat del plaer ofega el naixement del desig.