Un matí glaçat del gener de 2006, un fotògraf fa un descobriment aterridor: dinou persones han estat assassinades al poblet suec de Hesjövallen. La policia sospita que el crim és obra d’un pertorbat, però la jutgessa Birgitta Roslin, que s’interessa en el cas perquè entre les víctimes hi ha la família adoptiva de la seva mare, defensa una altra teoria. El que Birgitta no sap, però, és que tot es remunta a una vella història de l’any 1860, quan milers de xinesos van ser conduïts als Estats Units i forçats a treballar en la construcció del ferrocarril de la costa oest. Les conseqüències d’aquesta dramàtica odissea arriben fins a la poderosa i conflictiva Xina del segle xxi.