Durant la segona guerra mundial, en un vapor que va de Nova York a Buenos Aires, hi ha un personatge que concentra tota l’atenció: és el campió mundial d’escacs Mirko Czentovič, un home rude i ignorant, però amb una habilitat excepcional per anticipar cada moviment. Cada vespre li organitzen partides amistoses amb altres passatgers aficionats, i en Mirko els guanya sempre sense esforç.

Fins que, per a sorpresa de tothom, un passatger, l’enigmàtic senyor B., aconsegueix acabar una partida amb taules i deixar en Mirko en evidència. Però qui és aquest noble vienès que ha aconseguit igualar-se al campió mundial? I sobretot, on va aprendre a jugar a escacs?