Una vida és la primera novel·la que va publicar Maupassant, l'any 1883, i va obtenir un èxit extraordinari, tant entre el gran públic com entre els entesos. La influència de Flaubert, amic i padrí de l'autor, és molt evident en la implacable descripció de llocs i personatges, sobretot els femenins, en l'anticlericalisme, i fins i tot en les tècniques narratives i el ritme de les frases. Però la veu individual del millor Maupassant, que arribarà a ser tan bon narrador com el seu mestre, ja és visible aquí en el gust pels grans espais, la crítica de l'aristocràcia, una classe que l'autor coneixia de primera mà pels seus orígens, i una forta tendència a les escenes més crues i truculentes. Una vida, retrat magistral de Jeanne Le Perthuis, una dona lúcida, forta i enamorada que perd l'entusiasme i les il·lusions, víctima de l'ambient provincià de la Normandia de mitjan segle xix, és indubtablement una de les millors novel·les franceses del segle xix.