La figura del intelectual, cineasta y escritor italiano Pier Paolo Pasolini (1922–1975) está fatal e irremediablemente ligada a Roma. El poeta civil más importante de Italia —según Alberto Moravia— llega a la capital en 1950 acompañado de su madre al tener que huir de su Friuli natal.
Romanas serán sus primeras películas, Accattone (1961), Mamma Roma (1962), La ricotta (1963) y Pajaritos y pajarracos (1966); romanas serán sus novelas Chavales del arroyo (1955) y Una vida violenta (1959); y romanos sus poemarios Las cenizas de Gramsci (1957), La religión de mi tiempo (1961) y Poesía en forma de rosa (1964). En muchas de sus obras Roma es la propia protagonista: Pasolini cartografía obsesivamente su geografía y da testimonio de la vida del subproletariado que habita sus márgenes. La Roma de Pasolini no es la Roma de los biempensantes ni de los turistas, sino la Roma del extrarradio, de la pobreza, la Roma de los tugurios, muladares y terraplenes entre solares, regatos y ruinas. Es la Roma de la miseria de la posguerra y la del milagro económico de los sesenta criticado por el autor al final de su vida.
Maravillosa y mísera ciudad recoge casi todos los poemas de tema romano de Pasolini, y con ellos recoge también la contradicción intrínseca de una ciudad que, en palabras del poeta, es «macabro desconsuelo y alucinada alegría». Con el mismo espíritu andariego con el que Pasolini recorre incansable, a pie o en tranvía, las calles y los barrios de la ciudad, esta edición ofrece unas «Notas a pie de Roma», una especie de glosario literario-guía de viaje que deambula con erudición y deleite por la historia y la geografía de la periferia romana y su relación con Pasolini. Cierran el volumen dos breves ensayos escritos para la ocasión, donde el arquitecto Francesco Careri y el poeta Franco Buffoni reflexionan, desde su propia experiencia con la ciudad, sobre el vínculo entre Pasolini, Roma y la poesía.