Quan el milionari Herbert Greenleaf li proposa que viatgi a Itàlia per convèncer el seu fill, Dickie, de tornar als Estats Units a dirigir el negoci familiar, Tom Ripley veu la sortida a tots els seus problemes. Empès en part per la motivació econòmica que li ofereix Greenleaf i en part per fugir de possibles problemes legals que el persegueixen als Estats Units, Ripley no dubta a desplaçar-se fins a la costa italiana i localitzar Dickie i la seva amiga Marge Sherwood. A través de mentides i falsedats, Ripley estableix una turbulenta i complexa amistat amb els dos joves, però tot canvia quan comença a perillar el seu nou estil de vida.