El jove enginyer Hans Castorp fa una visita de tres setmanes a un cosí que és en un sanatori alpí per a tuberculosos, però l'estada s'allargarà d'una manera imprevisible. En l'ambient decadent del sanatori, que Mann descriu amb una delectança gairebé morbosa, Castorp viu un procés de formació i transformació sentimental i intel·lectual que dóna lloc a una impressionant summa del saber modern, una mena de novel·la d'aventures ideològiques.